Khi ánh nắng mặt trời bao phủ bờ biển, những người đi biển tận hưởng sự ấm áp của nó trong khi phải đối mặt với một mối đe dọa vô hình—bức xạ cực tím (UV). Kem chống nắng, một lá chắn quan trọng chống lại tác hại của tia UV, đã trở nên không thể thiếu trong các thói quen chăm sóc da hiện đại. Tuy nhiên, sự giám sát ngày càng tăng xung quanh sự an toàn của các hóa chất hấp thụ tia UV trong các sản phẩm này và hậu quả sinh thái của chúng, đặc biệt là đối với hệ sinh thái biển.

Kem chống nắng sử dụng hai cơ chế chính để bảo vệ da:

• Chất hấp thụ UV (bộ lọc hóa học): Các hợp chất hữu cơ hấp thụ bức xạ UV và chuyển đổi nó thành năng lượng nhiệt.
• Chất phản xạ UV (bộ lọc vật lý/khoáng chất): Các hạt vô cơ như oxit kẽm hoặc titan dioxide tán xạ và phản xạ tia UV.

Mặc dù cả hai phương pháp đều có hiệu quả trong việc giảm sự xâm nhập của tia UV, nhưng hồ sơ môi trường của chúng lại khác biệt đáng kể. Sự khác biệt này đã làm dấy lên cuộc tranh luận quốc tế về công thức kem chống nắng.

Các nghiên cứu khoa học đã xác định một số hóa chất hấp thụ tia UV—đặc biệt là oxybenzone và octinoxate—là những yếu tố có khả năng góp phần vào hiện tượng tẩy trắng san hô. Những phát hiện này đã thúc đẩy hành động lập pháp:

• Hawaii cấm kem chống nắng có chứa các hóa chất này vào năm 2018
• Key West, Florida đã làm theo với các hạn chế tương tự vào năm 2019
• Một số quốc gia đảo ở Thái Bình Dương đã thực hiện lệnh cấm trong các khu bảo tồn biển

Tuy nhiên, các nhà sinh vật học biển nhấn mạnh rằng sự suy thoái của rạn san hô liên quan đến nhiều yếu tố gây căng thẳng:

• Sự nóng lên của đại dương (nguyên nhân chính gây ra các sự kiện tẩy trắng hàng loạt)
• Quá trình axit hóa đại dương do sự gia tăng CO ₂ hấp thụ
• Phát triển ven biển và dòng chảy nông nghiệp
• Đánh bắt quá mức làm gián đoạn sự cân bằng sinh thái

Các nhà sản xuất sản phẩm chăm sóc da lớn đã thích ứng với những lo ngại này thông qua:

• Cải tiến công thức sản phẩm để loại trừ các bộ lọc UV gây tranh cãi
• Phát triển các lựa chọn thay thế gốc khoáng chất được tăng cường
• Tài trợ cho nghiên cứu độc lập về an toàn kem chống nắng
• Cải thiện các giao thức thử nghiệm khả năng phân hủy sinh học

Đối với người tiêu dùng, việc lựa chọn chống nắng liên quan đến việc xem xét:

• Loại da và độ nhạy cảm (công thức khoáng chất thường phù hợp với da phản ứng)
• Loại hoạt động (công thức chống nước để bơi lội)
• Sở thích về tác động đến môi trường
• Các phê duyệt theo quy định trong khu vực của họ

Nghiên cứu đang diễn ra nhằm phát triển các loại kem chống nắng thế hệ tiếp theo:

• Sử dụng các hợp chất lọc tia UV mới có độ bền môi trường thấp hơn
• Cải thiện sự thanh lịch về mặt thẩm mỹ của các công thức khoáng chất
• Tăng cường độ ổn định quang học để bảo vệ lâu dài hơn
• Kết hợp các hỗn hợp chất chống oxy hóa để tăng thêm lợi ích cho da

Khi sự hiểu biết khoa học phát triển, công nghệ kem chống nắng cũng sẽ phát triển—mang đến hy vọng về khả năng chống nắng hiệu quả, bảo vệ cả sức khỏe con người và hệ sinh thái biển.